Van 1951 tot 1956 studeerde Heertje economie aan de Universiteit van Amsterdam (UvA). Hij studeerde cum laude af. Aan dezelfde universiteit promoveerde hij in 1960 op zijn proefschrift over de prijstheorie van het oligopolie. Vanaf 1958 gaf hij al les aan het Joodse Maimonides Lyceum wat hij zou blijven doen tot 1968. Ook gaf hij in de jaren 1963 en 1964 les aan het Baarnsch Lyceum.In 1962 kreeg Heertje bekendheid door zijn boek De kern van de economie. Honderdduizenden zijn ervan verkocht en nog steeds staan nieuwe drukken van dit boek bij sommige scholen op de boekenlijst.Hij was van 1964 tot 1999 hoogleraar staathuishoudkunde aan de juridische faculteit van de Universiteit van Amsterdam; vanaf 1997 tot 2006 was hij daar (eveneens) bijzonder hoogleraar in de geschiedenis van de economische wetenschap. Op 3 mei 2006 nam hij afscheid van de Universiteit van Amsterdam waar hij ruim veertig jaar lang had gedoceerd. Hij is nog verbonden aan het Vossius Gymnasium te Amsterdam waaraan hij in 1999 enige maanden les heeft gegeven. Heertje is lid van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen.